«L'inconnu» de Paul Hervieu présentation de Marie-France de Palacio

D’évidence traversé par quelque imaginaire scientifique (ici, pour l’essentiel, la physiognomonie), qu’amplifie en outre le thème de la folie (la dialectique folie/raison), L’inconnu (1887) retrouve une forme de fantastique vague, de vaudeville sinistre, d’où le grotesque n’est pas absent, et qui fait assurément écho à Villiers de l’Isle-Adam ou Poe, ou encore, le domaine russe étant présent, Dostoïevski.
Mais Paul Hervieu s’aventure plus avant. Car L’inconnu, mais au sens le plus profond du terme, prend les atours d’un carnaval – il s’agira alors d’une subversion : d’abord des personnages, des rôles et des scripteurs, autant de jeux dont les masques ne tombent justement pas ; ensuite de la matière romanesque, en tant que celle-ci, mise à mal et soumise à la question, est poussée à la chute.
Et, en définitive, c’est peut-être dans son entièreté que le roman devient un asile d’aliénés, dont les portes rhétoriques ne se poussent pas sans angoisse.

« […] j’ai achevé la lecture de L’Inconnu étreint par une émotion nouvelle et que je n’avais pas prévue. Il y a là quelque chose de troublant, d’effarant, une hallucination produite à force de vérité, un vertige qui vous entraîne et qui vous met au front la sueur de l’angoisse. »
— Octave Mirbeau, Le Gaulois, 1887