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À travers les aventures de Gaucher le Fort, jeune gaulois engagé dans l’armée d’Hannibal, lors de la deuxième guerre punique, on assiste au fameux passage des Alpes, à dos d’éléphants (devenus mythiques). Les batailles font rage aux bords des précipices. Les armes s’entrechoquent ; les cavaliers numides, les fantassins gaulois, les frondeurs baléares, affrontent les légions romaines. C’est tout un monde qui se déploie, épique ; tandis que les personnages sont hauts en couleurs et vifs les dialogues. L’érudition se mêle à l’imagination. On y apprend autant qu’on s’y divertit.
Paru en 1878, Les Mercenaires est un prodigieux roman d’aventures à redécouvrir.
« M. Cahun a fait revivre les hommes de cette époque avec un rare talent d’analyse et d’observation ; types, caractères et physionomies sont traités de main de maître. D’un bout à l’autre du récit, qui se termine à la bataille du lac Trasimène, l’intérêt se soutient, il y a la vie et l’action, les événements historiques sont d’une scrupuleuse exactitude. »
— Paul de Katow, Gil Blas, 1883
Orientaliste, voyageur, explorateur, Léon Cahun (1841-1900) incarne la figure de l’érudit, féru de parchemins, de documents rares, de cartes, de langues et de civilisations anciennes. Il fut conservateur à la bibliothèque Mazarine, donna des cours en Sorbonne. Il est l’auteur de relations de voyages et d’études sur l’Asie Mineure, ainsi que de plusieurs romans d’aventures historiques.
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Jean de Palacio, professeur émérite à la Sorbonne, a successivement consacré ses recherches à Shelley et son groupe littéraire (Mary Shelley et William Godwin), puis à la notion de Décadence en Europe. Il a orienté son enquête vers une définition de l’esprit «fin-de-siècle…
